Wisconsin,
Amerika’da Norveç asıllı göçmen bir ailede doğan Veblen, çocukluğunu
Minnesota’daki aile çiftliğinde geçirdi. 1884’te Yale Üniversitesi’nden doktora
derecesini alana kadar Carleton Koleji’ne ve John Hopkins Üniversitesi’ne
gitti. Bir süre işsiz olarak yaşadıktan sonra, yeni kurulan Chicago
Üniversitesi’nde asistan profesör olarak dersler vermeye başladı. Burada en
önemli eserini yazdı ve yayımladı: Aylak Sınıfın Teorisi (The Theory of Leisure
Class, 1899). Daha sonra sırasıyla Stanford, Missouri üniversiteleri ve New
York’taki New School’da çalıştı. Özel yaşamı akademik ve toplumsal açıdan
geleneklere aykırı düştüğünden yalnız ve yabancılaşmış bir yaşam sürdü. Veblen
1929 yılında Palo Alto, Kaliforniya’da öldü.
Veblen’in
yaşadığı 19.yy’ın sonlarından itibaren, kapitalizmin erken aşamalarındaki
bireysel servet birikiminin yerini giderek daha düzenli ve büyük şirketler
biçiminde kurumsallaşmış sermaye birikimi aldı. “Taylorizm” ve bilimsel
yönetim, eski bireyci sermaye yönetiminin yerine geçti. Kapitalistlerin
çoğunluğu salt rantçı bir sınıf olup bir idare heyeti gibi hareket etmeye
başladılar. Bu heyet işlevini, yeni şirket yapısının “yöneticilerini yöneterek”
gerçekleştirdi. Bu dönemin kurumsal ve kültürel dönüşümünü en mükemmel yansıtan
ve tanımlayan iktisadi yazılar Veblen’in yazıları oldu.
